Magny-Cours en profondeur : la Nièvre, le Grand Prix de France et l'épingle d'Adélaïde
Pendant dix-huit ans, le sort du Grand Prix de France s'est joué dans un virage qui porte le nom d'une ville australienne. L'épingle d'Adélaïde, le point le plus lent du circuit de Nevers Magny-Cours, arrive au bout de la portion la plus rapide du tracé, et c'est là que des générations de pilotes de Formule 1 ont tenté, réussi ou raté le dépassement de leur après-midi. De 1991 à 2008, ce coin tranquille de la Nièvre a accueilli sans interruption la plus grande épreuve du sport automobile français, au milieu des prés et des bocages, loin de tout et pourtant au centre de tout.
Une histoire nivernaise
Bien avant la Formule 1, il y avait déjà un circuit à Magny-Cours. Une petite piste y ouvre en 1960, baptisée du nom de Jean Behra, le pilote français disparu l'année précédente. Pendant des décennies, elle sert de terrain de jeu au sport automobile national : courses de club, formules de promotion, et surtout l'école de pilotage Winfield, installée sur place, qui forme une partie de la génération dorée des pilotes français. Le lieu appartient donc à l'histoire du sport automobile tricolore bien avant les projecteurs. Cette profondeur historique explique une chose essentielle : à Magny-Cours, la Formule 1 n'a pas créé un circuit, elle s'est greffée sur un site qui vivait déjà pour la course, et qui continuerait de vivre pour elle après son départ.
Le pari politique des années quatre-vingt
La métamorphose du petit circuit nivernais en écrin de Grand Prix doit beaucoup à la politique. François Mitterrand, président de la République, était un élu profondément enraciné dans la Nièvre, et le département voyait dans le sport mécanique un levier d'aménagement du territoire. À la fin des années quatre-vingt, l'ancienne piste est entièrement reconstruite : dégagements généreux, stands modernes, et un bitume d'une planéité telle que les pilotes le comparaient à un tapis de billard. Autour du circuit naît un technopôle où s'installent des entreprises de la filière course ; l'écurie de Formule 1 Ligier y établit son usine, aux portes mêmes de la piste. L'ambition est assumée : faire d'un coin rural du centre de la France un pôle national du sport automobile. Elle se concrétise en juillet 1991, quand le Grand Prix de France quitte le Castellet pour s'installer à Magny-Cours. Le paddock, lui, mettra des années à s'y faire : hôtels rares, aéroports lointains, routes de campagne saturées le dimanche soir — les critiques sur l'isolement du site reviendront chaque été, jusqu'à peser dans la décision finale de quitter le calendrier.
Des virages venus d'ailleurs
Le tracé de Magny-Cours a une particularité savoureuse : plusieurs de ses virages ont été dessinés en s'inspirant de passages célèbres d'autres circuits, dont ils portent le nom. Après la Grande Courbe qui lance le tour, on plonge dans le droit d'Estoril, hommage au circuit portugais. Le retour vers les stands passe par la chicane du Nürburgring puis par le complexe d'Imola, avant le virage du Château d'Eau — nommé, lui, d'après un authentique château d'eau voisin — et l'épingle du Lycée qui ramène sur la ligne droite des stands. Et au bout du circuit, l'épingle d'Adélaïde, baptisée en clin d'œil à la capitale de l'Australie-Méridionale, qui accueillait à l'époque la dernière manche de la saison de Formule 1. Faire un tour de Magny-Cours, c'est feuilleter un atlas du sport automobile mondial sans quitter la Nièvre. Le dernier secteur a été retouché en 2003, mais l'âme du tracé — des courbes rapides et fluides ponctuées de gros freinages — n'a jamais changé.
L'épingle d'Adélaïde, juge de paix
Adélaïde est le virage qui a donné son identité au circuit. Tout part de la longue portion en légère courbe qui suit Estoril : c'est là que les Formule 1 atteignaient leur vitesse maximale, avant d'écraser les freins pour une épingle négociée presque au pas. Ce grand écart entre pleine charge et quasi-arrêt faisait d'Adélaïde l'un des freinages les plus violents de tout le championnat, et surtout la seule vraie zone de dépassement d'un tracé par ailleurs étroit et coulé. Année après année, c'est là que le Grand Prix de France se décidait : à la corde, roue contre roue, ou en amont, sur les pupitres des ingénieurs, qui devaient doser l'appui aérodynamique entre la stabilité nécessaire dans les courbes rapides et la vitesse de pointe indispensable pour attaquer ou se défendre au bout de la ligne droite. La moindre erreur s'y payait comptant : une roue bloquée, et le pneu marqué vibrait jusqu'au prochain arrêt ; une sortie trop large, et l'adversaire ressortait dans l'aspiration, prêt à rendre la pareille à la chicane suivante. Les freins eux-mêmes vivaient là leur pire moment du tour : peu d'endroits du championnat exigeaient autant d'un système de freinage en une seule manœuvre, et le pilote qui ne ménageait pas son matériel sur la durée le payait dans les derniers tours, quand les distances de freinage s'allongeaient et que l'épingle devenait un piège.
Dix-huit Grands Prix de France
La chronique de Magny-Cours en Formule 1 s'ouvre en 1991 avec la victoire de Nigel Mansell, qui récidive l'année suivante, avant qu'Alain Prost n'offre au public un succès français en 1993, l'année de son dernier titre. Mais le maître des lieux fut Michael Schumacher : huit victoires dans le Grand Prix de France, toutes acquises à Magny-Cours. Celle de 2004, arrachée à la Renault de Fernando Alonso grâce à une stratégie audacieuse à quatre arrêts, reste un cas d'école de course gagnée depuis le muret. Le circuit a aussi connu ses drames et ses surprises : en 1996, le moteur de la Ferrari de Schumacher, parti en pole, rend l'âme dès le tour de formation ; en 1999, un déluge transforme l'épreuve en loterie dont Heinz-Harald Frentzen et sa Jordan sortent vainqueurs au panache et à la stratégie. Le rideau tombe en 2008 sur une victoire de Felipe Massa pour Ferrari, au terme de dix-huit éditions consécutives.
Et après la Formule 1 ?
Beaucoup prédisaient le déclin du circuit après le départ de la Formule 1. C'est l'inverse qui s'est produit : Magny-Cours est devenu l'une des pistes les plus actives de France. Le championnat du monde Superbike s'y arrête chaque année depuis le début des années deux mille, avec régulièrement des dénouements de titre à l'automne. Le Bol d'Or, la classique française d'endurance moto, s'y est couru pendant une quinzaine d'années. S'y ajoutent les championnats nationaux, le GT, les plateaux historiques, les essais constructeurs et d'innombrables journées de roulage. Le Grand Prix de France a fini par renaître au Castellet en 2018, mais Magny-Cours n'avait plus besoin de lui : le circuit est simplement redevenu ce qu'il était avant 1991 — un outil de travail du sport automobile français, doté désormais d'installations de niveau mondial. Pour le visiteur d'aujourd'hui, c'est même une aubaine : peu d'anciens circuits de Grand Prix sont aussi accessibles, que l'on vienne en spectateur un week-end de course ou que l'on prenne soi-même le volant lors d'une journée de roulage ouverte à tous.
Sur la carte
Magny-Cours n'est qu'un point parmi les milliers de circuits, anneaux et speedways que nous avons recensés à travers le monde. Ouvrez la carte interactive, zoomez sur le centre de la France, et vous le trouverez juste au sud de Nevers, l'épingle d'Adélaïde bien visible à l'extrémité du tracé. De là, vous pouvez suivre toute l'errance du Grand Prix de France, de Reims à Rouen, de Dijon au Castellet — ou filer directement à Adélaïde, à l'autre bout du monde, pour découvrir le circuit urbain qui a donné son nom à la plus célèbre épingle de France.