Long Beach: Amerikas großer Stadtkurs im Porträt
Jedes Frühjahr verwandeln sich die Straßen der Innenstadt von Long Beach in Kalifornien: Statt Pendlerverkehr hallt das Kreischen von IndyCar-Motoren zwischen den Betonwänden. Was 1975 als gewagtes Experiment in einer müde gewordenen Küstenstadt begann, ist heute das am längsten ununterbrochen ausgetragene Straßenrennen Nordamerikas — ein Ereignis, das die Trennung von der Formel 1, die Spaltung des amerikanischen Formelsports, eine Pandemie und fünfzig Jahre wechselnder Moden überlebt hat. Der Grand Prix von Long Beach ist weit mehr als ein Rennen auf abgesperrten Stadtstraßen: Er ist die Blaupause, an der sich fast jedes spätere amerikanische Stadtrennen gemessen hat.
Die verrückte Idee eines Reisebüro-Unternehmers
Dass es das Rennen überhaupt gibt, ist Chris Pook zu verdanken, einem gebürtigen Briten, der Anfang der 1970er Jahre als Reisebüro-Unternehmer in Long Beach lebte. Die Stadt kämpfte damals mit einem angestaubten Image: Die Glanzzeit als Badeort war lange vorbei, und die bekannteste Attraktion war der ausgemusterte Ozeandampfer Queen Mary, der dauerhaft im Hafen vertäut lag. Pook betrachtete die breiten Boulevards der Innenstadt und die Uferpromenade — und sah, was sonst niemand sah: ein amerikanisches Monaco. Er überzeugte die Stadtverwaltung davon, dass ein Straßenrennen Long Beach auf die Weltkarte setzen könnte, und bekam gegen erhebliche Skepsis seine Genehmigungen. Im September 1975 diente ein Formel-5000-Rennen, das der routinierte Brian Redman gewann, als Machbarkeitsnachweis. Die Leitplanken hielten, die Zuschauer kamen, und die Fahrer bestätigten, dass der enge, von Mauern gesäumte Kurs eine echte Herausforderung war. Pook zielte sofort höher: auf die Formel 1 selbst.
Acht Jahre Formel 1
Von 1976 bis 1983 richtete Long Beach den Großen Preis der USA West aus und bescherte Amerika damit neben Watkins Glen ein zweites Formel-1-Rennen pro Jahr. Clay Regazzoni dominierte die Premiere 1976 im Ferrari, ein Jahr später feierte Mario Andretti im Lotus einen umjubelten Heimsieg. Gilles Villeneuve gewann 1979 für Ferrari, Nelson Piquet siegte 1980, und 1982 triumphierte Niki Lauda im McLaren — erst wenige Rennen nach seinem Comeback aus dem Ruhestand. Das berühmteste Ergebnis kam zum Schluss: 1983 pflügte sich John Watson von Startplatz 22 durch das Feld und gewann für McLaren — bis heute hat kein Fahrer ein Formel-1-WM-Rennen von weiter hinten gewonnen. Hinter der Fassade stimmte die Rechnung jedoch nicht mehr. Die Antrittsgebühren der Formel 1 stiegen steil an, und Pook kam zu dem Schluss, dass die Veranstaltung zu diesen Bedingungen nicht überleben konnte. Nach dem Rennen 1983 trennten sich die Wege.
Der Wechsel, der einen Klassiker schuf
Für 1984 schloss Pook einen Vertrag mit CART, der führenden amerikanischen Formelserie — und der Zeitpunkt erwies sich als perfekt. Mario Andretti gewann das erste Rennen der IndyCar-Ära und ergänzte damit seinen Formel-1-Sieg von 1977. Das Rennen fand sein natürliches Publikum: amerikanische Fans, amerikanische Teams und ein Fahrerlager, das Long Beach als inoffizielles Schaufenster der Saison betrachtete. Toyota wurde 1980 Titelsponsor und blieb es fast vier Jahrzehnte lang — eine so enge Verbindung, dass viele Fans noch immer reflexartig vom Toyota Grand Prix sprechen; seit 2019 firmiert die Veranstaltung als Acura Grand Prix of Long Beach. Das Rennen überstand die erbitterte Spaltung zwischen CART und IRL, trug 2008 seine letzte Champ-Car-Ausgabe aus und gehört seit 2009 zur wiedervereinigten IndyCar-Serie. 2025 feierte es seine fünfzigste Austragung — ein Jubiläum, dem kein anderes Straßenrennen des Kontinents auch nur nahekommt.
Die Strecke lesen
Der heutige Kurs misst knapp zwei Meilen — rund 3,2 Kilometer — und zwängt elf Kurven in die Häuserblocks rund um das Long Beach Convention Center. Das Herzstück ist der Shoreline Drive, eine lange, sanft geschwungene Gerade entlang des Wassers, die als Start-Ziel-Passage und wichtigste Überholzone vor der engen ersten Kurve dient. Danach fädelt sich die Strecke durch eine Sektion rund um den Zierbrunnen der Stadt — schnell, technisch und unbarmherzig, denn ein Rhythmusfehler kostet Zeit bis weit auf die folgende Gerade. Der hintere Streckenteil führt am Aquarium of the Pacific vorbei, ehe alles in die berühmte Haarnadel mündet, eine der langsamsten Kurven der gesamten IndyCar-Saison, die die Autos zurück auf den Shoreline Drive katapultiert. Wie jeder echte Stadtkurs bestraft Long Beach Ungenauigkeit: Die Mauern stehen dicht, der Asphalt ist wellig und von Fahrbahnmarkierungen und Kanaldeckeln durchzogen, Auslaufzonen gibt es praktisch keine. Die Ingenieure suchen den Kompromiss zwischen einem Auto, das weich genug über die Bodenwellen rollt, und einem, das in den schnellen Richtungswechseln präzise bleibt — während die Fahrer ihr Tempo Runde für Runde steigern, je mehr Gummi sich auf die Ideallinie legt.
Die Könige von Long Beach
Kein Fahrer hat Long Beach so geprägt wie Al Unser Jr. Zwischen den späten 1980ern und der Mitte der 1990er gewann er hier sechsmal und verdiente sich den Beinamen King of the Beach. Fast ebenso tief verwurzelt ist der Name Andretti: Mario siegte sowohl in der Formel 1 als auch im IndyCar, Sohn Michael fügte in den CART-Jahren eigene Erfolge hinzu. In der modernen Ära gelangen Alexander Rossi 2018 und 2019 zwei dominante Siege in Folge — der Beweis, dass die Strecke weiterhin den Fahrer belohnt, der ein Wochenende komplett im Griff hat. Das Erfolgsrezept ist über alle Epochen erstaunlich stabil geblieben: Das Qualifying ist entscheidend, weil Überholen schwer ist und sich fast ausschließlich auf Kurve 1 konzentriert; die Position auf der Strecke entscheidet die meisten Rennen. Gelbphasen können die Strategie in Sekunden umwerfen, und am Ende gewinnt oft das Team, das den Rhythmus der Rennunterbrechungen am besten liest — während sein Fahrer das Auto konstant wenige Zentimeter neben dem Beton bewegt.
Mehr als nur ein Rennen
Ein Grund für die Langlebigkeit von Long Beach: Es war nie nur ein IndyCar-Rennen. Das moderne Wochenende ist ein rollendes Motorsportfestival. Die Sportwagen der IMSA tragen auf denselben Straßen ein Sprintrennen aus, die Formula-Drift-Boliden hüllen die Häuserschluchten in Reifenqualm, und historische Rennwagen bringen den Klang früherer Epochen zurück auf den Shoreline Drive. Jahrzehntelang setzte das Pro/Celebrity-Rennen Schauspieler und Sportler in identische Autos und sorgte für Schlagzeilen weit über die Sportseiten hinaus. Selbst die Formel E schaute vorbei und fuhr 2015 und 2016 mit ihren Elektro-Einsitzern auf einer verkürzten Variante des Kurses. Das Ergebnis ist eine der bestbesuchten Veranstaltungen im IndyCar-Kalender — ein Volksfest mit Hafen, Palmen und Kongresszentrum, alles innerhalb der Streckenzäune.
Eine Stadt im Wandel
Die Stadt hat ihre Investition vielfach zurückbekommen. Die etwas heruntergekommene Uferzone, durch die Pook in den 1970ern spazierte, wurde genau um jene Blocks herum neu gebaut, die der Kurs nutzt: Kongresszentrum, Aquarium, Marina und eine Innenstadt voller Hotels und Restaurants, die in jeder Rennwoche ausgebucht sind. Die Stadtoberen haben den Vertrag immer wieder verlängert, weil der Grand Prix wie ein dreitägiger Werbefilm für Long Beach funktioniert. Auf die Probe gestellt wurde diese Widerstandskraft 2020, als die Pandemie die erste Absage seit Jahrzehnten erzwang; 2021 kehrte das Rennen im September als Saisonfinale zurück, bevor es wieder seinen traditionellen Platz im April einnahm. Fünfzig Jahre später erweist sich die Wette eines lokalen Reisebüro-Unternehmers als einer der klügsten Schachzüge der amerikanischen Motorsportgeschichte.
Auf der Karte
Long Beach ist nur ein Punkt in einem weltweiten Netz aus Stadtkursen, permanenten Rennstrecken und Ovalen. Öffne die interaktive Karte, um zu sehen, wo der Kurs an der Küste Südkaliforniens liegt, zoome heraus und folge dem restlichen IndyCar-Kalender — oder springe über den Atlantik und vergleiche Long Beach mit den Stadtkursen Europas. Jede Strecke auf der Karte führt zu eigenen Detailseiten, ideal für die Planung der nächsten Rennreise oder einfach zum Stöbern in der Welt des Motorsports.