Daytona International Speedway: Steilkurven, Daytona 500 und Rolex 24
Wer zum ersten Mal am Fuß der Kurven von Daytona steht, versteht sofort, warum diese Strecke einen eigenen Mythos besitzt. Die Fahrbahn türmt sich in den beiden Kurvenkomplexen des 2,5 Meilen langen Tri-Ovals um 31 Grad auf, so steil, dass man zu Fuß kaum hinaufkommt, ohne sich festzuhalten. Der Daytona International Speedway im Nordosten Floridas ist seit 1959 die Bühne für zwei Rennen von Weltrang, das Daytona 500 der NASCAR-Serie und das 24-Stunden-Rennen Rolex 24 at Daytona. Kaum ein anderer Ort vereint amerikanische Rennkultur und internationale Langstreckentradition so selbstverständlich unter einem Dach.
Beton gewordener Ehrgeiz
Die Steilkurven sind keine Kulisse, sondern die technische Grundidee der gesamten Anlage. Bill France Sr., Gründer der NASCAR und Organisator der frühen Strandrennen von Daytona Beach, wollte Ende der 1950er Jahre eine Strecke bauen, die schneller sein sollte als der Indianapolis Motor Speedway und auf der die Zuschauer das komplette Geschehen von ihren Plätzen aus verfolgen können. Die Lösung war radikal. Statt flacher Kurven ließ er die Fahrbahn an beiden Enden des Ovals um 31 Grad aufkanten, die Zielgerade mit ihrem charakteristischen Knick, dem sogenannten Tri-Oval, erhielt immerhin noch 18 Grad Neigung. Die Erde für diese gewaltigen Rampen wurde aus dem Infield ausgehoben, und die dabei entstandene Grube füllte sich mit Wasser. So entstand der Lake Lloyd, der bis heute mitten im Streckeninneren liegt und dem Speedway seine unverwechselbare Silhouette gibt.
Vom Strand auf den Asphalt
Die Geschichte von Daytona beginnt allerdings nicht 1959, sondern Jahrzehnte früher auf dem Sand. Der bei Ebbe hart gepresste Strand von Daytona Beach war Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts ein bevorzugter Ort für Geschwindigkeitsrekorde, unter anderem Malcolm Campbell jagte hier mit seinen Rekordwagen über den Sand. Ab Mitte der 1930er Jahre wurden auf einem Kurs aus Strandabschnitt und parallel verlaufender Küstenstraße Stockcar-Rennen ausgetragen, chaotisch, staubig und enorm populär. Doch die Gezeiten diktierten den Zeitplan, und die wachsende Stadt rückte dem Kurs immer näher. France erkannte, dass der Sport eine dauerhafte Heimat brauchte. Im Februar 1959 wurde der neue Speedway eröffnet, und gleich das erste Daytona 500 lieferte eine Sensation. Lee Petty und Johnny Beauchamp überquerten die Ziellinie praktisch gleichzeitig, erst Tage später wurde Petty nach Auswertung von Fotos und Filmaufnahmen zum Sieger erklärt.
Das Daytona 500
Das Daytona 500 ist im amerikanischen Sportkalender ein Sonderfall, denn das größte Rennen der NASCAR-Saison steht nicht am Ende, sondern ganz am Anfang. Jedes Jahr im Februar eröffnet der Klassiker über 500 Meilen die Meisterschaft, in den USA spricht man ehrfürchtig vom Great American Race. Die Siegerliste liest sich wie ein Geschichtsbuch des Stockcar-Sports. Richard Petty gewann das Rennen sieben Mal, ein bis heute unerreichter Rekord. Dale Earnhardt brauchte zwei Jahrzehnte voller knapper Niederlagen, ehe er 1998 endlich triumphierte und die Mechaniker aller Teams sich an der Boxenmauer aufreihten, um ihm zu gratulieren. Sein tödlicher Unfall in der letzten Runde des Daytona 500 im Jahr 2001 markierte den dunkelsten Tag der Streckengeschichte und löste eine tiefgreifende Sicherheitsrevolution aus, von Kopf-Nacken-Stützen bis zu energieabsorbierenden Barrieren, deren Wirkung weit über die NASCAR hinausreicht.
Rolex 24: Langstrecke im Winter
Wenige Wochen vor dem Daytona 500 verwandelt sich dieselbe Anlage in einen Schauplatz des internationalen Sportwagensports. Ende Januar wird die Rolex 24 at Daytona gefahren, ein 24-Stunden-Rennen für Prototypen und GT-Fahrzeuge, das traditionell die Langstreckensaison eröffnet. Hervorgegangen ist es aus dem Daytona Continental der frühen 1960er Jahre, seit 1966 wird über die volle Distanz von 24 Stunden gefahren. Weil das Rennen mitten im Winter stattfindet, sind die Nächte länger als bei fast jedem anderen großen Langstreckenrennen, und der Anblick der Scheinwerfer, die stundenlang durch die Steilkurven ziehen, gehört zu den stimmungsvollsten Bildern des Motorsports. Stars aus der Formel 1, der IndyCar-Serie und der NASCAR steigen hier regelmäßig als Gaststarter ein. Gefahren wird in Teams aus mehreren Piloten, die sich am Steuer abwechseln, während Boxencrews und Ingenieure ein Dauerpuzzle aus Reifen, Verkehr und Verschleiß lösen. Selbst im sonnigen Florida können die Winternächte empfindlich kalt werden, was Reifenwahl und Fahrzeugabstimmung zu einer eigenen Wissenschaft macht. Jeder Fahrer im siegreichen Auto erhält eine Rolex Daytona, eine Uhr, die viele Profis höher schätzen als manchen Pokal, und die manch einer sein Leben lang nicht mehr ablegt.
Zwei Strecken in einer
Möglich ist dieses Doppelleben, weil Daytona in Wahrheit zwei Strecken beherbergt. Für die Sportwagen wird ein rund 3,56 Meilen langer Rundkurs genutzt, der ins Infield abzweigt, sich dort durch eine Folge flacher, technischer Kurven windet und anschließend wieder auf das Oval einbiegt. Die Autos durchfahren dann fast das gesamte Banking, unterbrochen nur von einer Schikane auf der Gegengeraden, die als Bus Stop bekannt ist. Für Fahrer und Material ist dieser Wechsel brutal, auf enge Infield-Passagen folgen lange Abschnitte unter maximaler Dauerbelastung in den überhöhten Kurven, in denen die Reifen und die Aufhängung das Vielfache des Fahrzeuggewichts tragen. Auch der Motorradsport hat in Daytona eine lange Tradition, das Daytona 200 und die alljährliche Bike Week machen die Strecke zusätzlich zu einem Wallfahrtsort auf zwei Rädern.
Windschatten, Packs und die Grenze des Tempos
Die Steilkurven erlauben es den Stockcars, praktisch ohne Lupfer im Kreis zu fahren, mit Rundenschnitten in der Größenordnung von 200 Meilen pro Stunde. Genau das wurde irgendwann zum Problem, denn die Geschwindigkeiten stiegen in Bereiche, in denen abhebende Fahrzeuge zur realen Gefahr wurden. Die NASCAR reagierte, indem sie die Motorleistung in Daytona und auf dem Schwesterkurs in Talladega drosselte. Das Ergebnis ist die charakteristische Rennform dieser Superspeedways, das sogenannte Pack Racing. Dutzende Autos fahren dicht gestaffelt in großen Gruppen, weil der Windschatten des Vordermanns mehr Zeit bringt als jede fahrerische Einzelleistung. Positionen werden durch Zusammenarbeit gewonnen, Reihen bilden sich und zerfallen, und oft entscheidet erst ein einziger Zug in der letzten Runde über den Sieg. Für Puristen ist das umstritten, für die Zuschauer auf den Tribünen ist es atemberaubend.
Der Speedway heute
Daytona hat sich immer wieder neu erfunden. Ein groß angelegter Umbau, der 2016 abgeschlossen wurde, verwandelte die Haupttribüne in ein modernes Stadion mit breiten Umgängen, Rolltreppen und Lounges, ausgelegt auf rund einhunderttausend Zuschauer. Das Infield mit Lake Lloyd, Campingflächen und den für Fans zugänglichen Boxenbereichen bleibt das Herz der Rennwochen, in denen sich die Anlage in eine eigene kleine Stadt verwandelt. Außerhalb der Veranstaltungen werden Führungen angeboten, bei denen Besucher auch das Banking selbst betreten dürfen. Wer einmal versucht hat, auf der 31 Grad steilen Fahrbahn aufrecht zu stehen, ahnt, welche Kräfte hier bei Renntempo wirken, und versteht, warum sich Daytona selbstbewusst World Center of Racing nennt. Neben den beiden großen Klassikern füllt ein dichter Kalender das Jahr, darunter das traditionsreiche zweite NASCAR-Rennen im Sommer, das über Jahrzehnte rund um den amerikanischen Unabhängigkeitstag gefahren wurde und Feuerwerk über dem Oval zum festen Ritual machte. Für die Stadt Daytona Beach ist der Speedway längst mehr als eine Sportstätte, er ist wirtschaftlicher Motor, Wahrzeichen und Identität in einem, sichtbar schon vom Flugzeugfenster aus, wenn sich das gewaltige Dreieck aus Tribünen, Asphalt und See aus der flachen Küstenlandschaft schält.
Auf der Karte
Daytona ist ein Fixpunkt im weltweiten Netz der Rennstrecken, aber eben nur einer von vielen. Wer nach diesem Deep Dive Lust bekommen hat, die großen amerikanischen Superspeedways mit den Traditionskursen Europas oder den Strecken Asiens zu vergleichen, findet auf unserer interaktiven Karte den passenden Einstieg. Dort lässt sich Daytona an der Atlantikküste Floridas verorten, und von dort aus geht die Reise weiter zu Hunderten weiteren Motorsportstätten rund um den Globus.