Mount Panorama : le circuit de montagne australien tracé sur route ouverte
Rendez-vous à Bathurst, en Nouvelle-Galles du Sud, un jour de semaine ordinaire, suivez les panneaux qui grimpent sur la colline à l'ouest de la ville, et vous voilà sur l'un des circuits les plus célèbres de la planète. Le Mount Panorama est une route publique la majeure partie de l'année : la vitesse y est limitée à 60 km/h, la circulation se fait dans les deux sens, et les maisons et les vignes qui bordent le tracé possèdent sans doute l'adresse la plus étrange du sport automobile mondial. Mais quand arrive la semaine de course, les barrières se ferment, les murs de béton se couvrent des couleurs des sponsors, et cette tranquille route touristique devient la scène des plus grandes courses automobiles d'Australie.
Une route touristique devenue circuit
Le Mount Panorama doit son existence à la Grande Dépression. Dans les années 1930, la ville de Bathurst fit construire par des chômeurs une route touristique sur la colline qui domine la cité, un projet porté avec énergie par le maire de l'époque, Martin Griffin. Dès sa conception, la route fut discrètement pensée pour la course, et lorsqu'elle ouvrit en 1938, elle accueillit aussitôt la compétition au plus haut niveau, dont le Grand Prix d'Australie de la même année. La colline porte par ailleurs une identité bien plus ancienne : pour le peuple Wiradjuri, propriétaire traditionnel de ces terres, elle s'appelle Wahluu, et le site est aujourd'hui officiellement reconnu sous ses deux noms. La contribution de Griffin ne fut pas oubliée non plus : le virage à droite en montée au bout de Mountain Straight se nomme Griffins Bend en son honneur. Ainsi, un chantier de relance né de la crise devint presque en douceur une institution du sport automobile mondial, sans jamais cesser d'être ce pour quoi il avait été construit : une route panoramique publique offrant une vue magnifique sur les plaines de Nouvelle-Galles du Sud.
Le tour du Mont, virage par virage
Le circuit mesure 6,213 kilomètres, et le dénivelé entre son point le plus bas et son point le plus haut atteint environ 174 mètres, ce qui en fait l'un des tracés les plus spectaculaires du sport automobile de haut niveau. Le tour s'élance sur la ligne droite des stands, au pied de la colline, tourne à gauche à Hell Corner, puis grimpe sans répit le long de Mountain Straight. Griffins Bend et The Cutting, un gauche aveugle et très pentu, hissent les pilotes au sommet de la Montagne, où la piste se rétrécit brutalement et se faufile entre les murs de béton à travers Reid Park, Sulman Park et McPhillamy Park. À Skyline, le terrain se dérobe littéralement, et les voitures plongent dans la descente à travers les Esses et la terrible compression de The Dipper, avant d'atteindre Forrest's Elbow. De là, Conrod Straight — baptisée ainsi après la rupture d'une bielle dans les premières années du circuit — renvoie les voitures vers la ville, les plus rapides approchant les 300 km/h. The Chase, un enchaînement gauche-droite ajouté en 1987 pour répondre aux normes de sécurité internationales, vient couper la ligne droite avant que Murray's Corner ne boucle le tour. Sur les hauteurs, les dégagements sont quasi inexistants : les murs se touchent presque, et la moindre erreur se paie rarement à bas prix.
La grande course : aux origines des Bathurst 1000
L'épreuve qui a rendu le circuit mondialement célèbre n'y est pourtant pas née. En 1960, une course d'endurance de 500 miles réservée aux voitures de série, l'Armstrong 500, fut disputée à Phillip Island, dans l'État de Victoria. Lorsque le revêtement de ce circuit ne résista plus aux assauts répétés, la course déménagea au Mount Panorama en 1963, et elle s'y tient sans interruption depuis. En 1973, la distance passa à 1000 kilomètres, donnant à l'épreuve le nom qu'elle porte encore. Les Bathurst 1000 sont aujourd'hui disputés par le championnat Supercars sur 161 tours, chaque année en octobre, et les Australiens l'appellent tout simplement la Grande Course — The Great Race. C'est une véritable épreuve d'endurance : deux pilotes se partagent chaque voiture, la stratégie aux stands et le respect de la mécanique comptent autant que la vitesse pure, et la Montagne punit quiconque relâche sa concentration dans les dernières heures. L'édition 1987 compta pour le Championnat du monde des voitures de tourisme — c'est pour elle que fut construit The Chase — et les équipages internationaux n'ont cessé, à chaque époque, d'être attirés par cette course.
Ford contre Holden et le Roi de la Montagne
Aucune course australienne n'a charrié autant de passions partisanes que les Bathurst 1000 à l'époque où Ford et Holden se les disputaient. Pour des générations de supporters, la bataille annuelle entre les deux marques faisait partie du calendrier national au même titre que n'importe quel jour férié, et les campings du sommet de la Montagne se divisaient en deux camps bien tranchés. La figure dominante de cette ère fut Peter Brock, vainqueur de la Grande Course à neuf reprises entre 1972 et 1987, ce qui lui valut le titre de Roi de la Montagne. La maîtrise que Brock avait de ce circuit — surtout au volant des Holden qu'il rendit célèbres — en fit une icône nationale, et sa mort dans un accident de rallye en 2006 plongea tout le pays dans le deuil. Il fut loin d'être le seul héros enfanté par la Montagne : Allan Moffat mena en 1977 un doublé en formation resté légendaire pour Ford, et le palmarès de l'épreuve se lit comme une histoire condensée du tourisme australien en compétition. Aujourd'hui encore, alors que la marque Holden a disparu, l'écho de cette rivalité imprègne l'atmosphère de la semaine de course.
Les 12 Heures de Bathurst et les autres épreuves
Les Bathurst 1000 ont beau être la tête d'affiche, la Montagne ne leur appartient plus exclusivement. Les 12 Heures de Bathurst naquirent au début des années 1990 comme course d'endurance pour voitures de série, furent relancées en 2007, et se sont depuis imposées comme l'une des plus grandes épreuves GT3 du monde, attirant chaque février en Australie des équipes soutenues par les constructeurs et des pilotes de renommée internationale. Leur départ à l'aube, phares allumés dans la montée de Mountain Straight tandis que le soleil se lève sur la vallée, est devenu l'une des images emblématiques du sport automobile moderne. L'histoire du circuit s'écrit aussi sur deux roues : pendant une grande partie du vingtième siècle, les courses de motos de Pâques furent une tradition de Bathurst, et le courage qu'il fallait pour franchir le sommet de la Montagne au guidon reste légendaire. Bien d'autres disciplines y ont couru au fil des ans, si bien que l'histoire du lieu dépasse largement celle d'une seule course, aussi grande soit-elle.
Rouler soi-même sur le circuit
Ce qui distingue vraiment le Mount Panorama, c'est qu'il ne cesse jamais d'être une route. En dehors des périodes de course, chacun peut parcourir le tracé — dans les deux sens — à condition de respecter la limite de 60 km/h, que la police locale fait appliquer avec un zèle éprouvé. Des gens y habitent ; des vignes poussent en bordure de piste ; un hôtel domine le circuit depuis le sommet. En bas, à côté des stands, le National Motor Racing Museum raconte l'histoire du sport automobile australien avec le circuit lui-même en toile de fond. Pour les passionnés de passage, un tour au ralenti en voiture de location tient du pèlerinage : on ressent la pente de Mountain Straight comme aucune retransmission ne peut la rendre, on mesure à quel point la route est étroite sur les hauteurs, et l'on comprend enfin pourquoi les pilotes parlent de cet endroit avec un respect qui confine à la crainte. Rares sont les circuits au monde qui laissent approcher leur essence d'aussi près, et gratuitement.
Sur la carte
Le Mount Panorama n'est qu'un point — très particulier, il est vrai — sur une planète couverte de lieux de course. Si cette plongée vous a mis en appétit, ouvrez notre carte interactive, repérez le circuit au-dessus de Bathurst, puis élargissez la vue pour explorer les milliers d'autres circuits, speedways et sites de sport mécanique que nous avons recensés en Australie et dans le reste du monde. La Montagne est un excellent point de départ pour un voyage ; la carte vous montrera où aller ensuite.