Circuit de Monaco : du tunnel à la place du Casino, plongée dans le joyau de la F1
Deux fois par an, les rues de Monte-Carlo portent la circulation ordinaire dans un sens et la légende dans l'autre. Chaque printemps, pendant quelques semaines, la principauté se métamorphose : on boulonne des vibreurs, les glissières s'élèvent le long des trottoirs, des tribunes surgissent au-dessus de la Méditerranée. Il en résulte un tour d'environ 3,3 kilomètres — le plus court de tout le calendrier de la Formule 1 — et l'examen le plus impitoyable que connaisse le sport automobile. Le circuit de Monaco n'est ni le plus rapide, ni le plus sûr, et l'on n'y dépasse presque jamais. C'est simplement la course que chaque pilote rêve le plus de gagner.
Une course plus ancienne que le championnat du monde
Le Grand Prix de Monaco précède le championnat du monde de Formule 1 de plus de deux décennies. La première édition se courut en 1929, à l'initiative d'Antony Noghès, figure motrice de l'Automobile Club de Monaco, qui voulait offrir à la minuscule principauté une place sur la carte sportive internationale. Ce Grand Prix inaugural fut remporté par William Grover-Williams sur Bugatti, et le caractère de l'épreuve fut scellé dès le premier tour : des voitures de course se faufilant entre les immeubles, le port et la falaise, sur des routes publiques jamais conçues pour la vitesse.
Lorsque le championnat du monde de Formule 1 vit le jour en 1950, Monaco figurait déjà à la toute première saison, avant de devenir, à partir du milieu des années cinquante, une institution permanente. Fait remarquable : un pilote d'avant-guerre reconnaîtrait sans peine le tracé actuel dans ses grandes lignes. Ailleurs, les circuits ont été aplanis, rallongés, aseptisés ; Monaco n'a été retouché qu'à la marge — surtout autour du port —, mais l'épine dorsale du tour suit encore, pour l'essentiel, l'itinéraire que Noghès dessina voilà près d'un siècle. Le dernier virage porte aujourd'hui son nom.
L'ascension : de Sainte-Dévote à la place du Casino
Un tour de Monaco est un drame en trois actes. Il s'ouvre sur le court sprint le long du port vers Sainte-Dévote, un droite serré qui doit son nom à la chapelle voisine et à la sainte patronne de Monaco. C'est le point chaud du premier tour de presque chaque Grand Prix : un peloton large s'engouffrant dans un entonnoir étroit, avec un mur qui attend à la sortie.
Puis le tracé fait ce qu'aucun circuit dessiné sur plan n'oserait : il grimpe. La montée du Beau Rivage compte parmi les pentes les plus raides de la Formule 1 — les voitures accélèrent à pleine charge entre les immeubles, flottant sur le bombé de la chaussée. Au sommet attend Massenet, un long gauche baptisé du nom du compositeur dont la statue se dresse à proximité, négocié en aveugle par-dessus une bosse tandis que le rail se resserre à la sortie.
Et soudain, l'image la plus improbable du sport automobile : la place du Casino. Les monoplaces déboulent devant le Casino de Monte-Carlo, ce palais Belle Époque dont la célèbre salle d'opéra fut dessinée par Charles Garnier, l'architecte de l'Opéra de Paris. Des voitures de Grand Prix rasant les vibreurs à quelques mètres des façades de marbre, des palmiers et de l'Hôtel de Paris — nulle part ailleurs la vitesse et le faste ne se toisent d'aussi près.
La descente vers le virage le plus lent de la course automobile
Ce qui monte doit redescendre, et la descente depuis la place du Casino est plus piégeuse encore que la montée. La route plonge dans Mirabeau, un droite en dévers dont la zone de freinage, bosselée et inclinée, ne pardonne rien. Vient ensuite le virage que même le spectateur occasionnel connaît : l'épingle du Grand Hôtel. Longtemps appelée épingle Loews, et avant cela épingle de la Gare, c'est le virage le plus lent de tout le calendrier de la Formule 1 — si serré que les équipes montent une géométrie de direction spécifique à Monaco pour que les voitures puissent simplement y tourner. Les pilotes braquent à fond, à une allure de piéton pour une voiture de course, sous les balcons de l'hôtel.
La piste continue de descendre vers le Portier, ce droite qui ramène les voitures vers la mer. Le Portier possède sa propre célébrité sombre : c'est là qu'en 1988 Ayrton Senna, alors confortablement en tête, expédia sa McLaren dans le rail avant de rentrer à pied dans son appartement voisin — l'une des fautes les plus fameuses de l'histoire de ce sport.
Le tunnel : du plein jour à l'obscurité, pied au plancher
À la sortie du Portier, le pilote s'engouffre dans l'élément qui rend Monaco unique parmi tous les théâtres de Grand Prix : le tunnel. Incurvé vers la droite sous l'hôtel Fairmont, c'est la seule portion vraiment rapide du tour, avalée à fond ou presque, le hurlement du moteur ricochant sur les parois de béton. Nulle part ailleurs en Formule 1 les pilotes ne passent, à vitesse de course, de la lumière méditerranéenne à l'éclairage artificiel, puis de nouveau au plein jour. Les yeux doivent s'adapter en une fraction de seconde ; sous la pluie, l'exercice devient plus étrange encore, car la piste reste sèche à l'intérieur du tunnel alors que l'entrée et la sortie sont détrempées.
La sortie recrache les voitures dans une lumière aveuglante, droit vers l'un des freinages les plus violents du tour, jusqu'à la Nouvelle Chicane au bord du port — historiquement l'un des très rares endroits où un dépassement est seulement envisageable. Un point de freinage manqué d'un rien après le changement de lumière, et c'est l'échappatoire — ou le rail.
Tabac, la piscine et la ligne d'arrivée
Le dernier acte appartient au port. Le Tabac, un gauche rapide nommé d'après un bureau de tabac qui se trouvait autrefois là, mène à la section de la piscine — cet enchaînement gauche-droite puis droite-gauche construit autour du stade nautique Rainier III et intégré au tracé en 1973. C'est la partie la plus récente du circuit et, à en croire les pilotes, la plus grisante : des changements d'appui fulgurants, l'eau d'un côté, les glissières d'acier frôlant les pontons de l'autre. Ici, la précision n'est pas une vertu, c'est une condition de survie.
Le tour s'achève à la Rascasse, ce virage serré qui s'enroule autour du restaurant du même nom, puis au virage Anthony Noghès, baptisé en l'honneur du fondateur de la course, qui catapulte les voitures sur la ligne droite des stands. Soixante-dix-huit fois de suite le jour de la course, sans un instant pour respirer.
Les maîtres de Monte-Carlo
Monaco a toujours séparé les bons des grands. Graham Hill s'y imposa cinq fois dans les années soixante et fut surnommé Mr Monaco ; il demeure le seul pilote à avoir réalisé la Triple Couronne — Grand Prix de Monaco, 500 Miles d'Indianapolis et 24 Heures du Mans. Michael Schumacher égala ses cinq victoires. Mais ce circuit appartient avant tout à Ayrton Senna : six succès, dont cinq consécutifs, et ce tour de qualification de 1988, plus d'une seconde plus rapide que son coéquipier Alain Prost, que Senna lui-même décrivit en des termes presque mystiques. Sa remontée sous le déluge de 1984, au volant d'une modeste Toleman, interrompue seulement par l'arrêt anticipé de la course, révéla son génie au monde sur ces rues mêmes.
Le circuit produit le chaos aussi sûrement que la maîtrise. En 1955, Alberto Ascari termina dans le port et fut repêché en bateau. En 1996, une course d'attrition totale offrit à Olivier Panis une victoire sensationnelle, avec seulement trois voitures encore en piste sous le drapeau à damier. Nelson Piquet compara un jour la course à Monaco à un tour de vélo dans son salon — et chaque année en mai, le monde entier regarde qui saura le faire sans toucher les meubles.
Sur la carte
Monaco est le point d'ancrage de tout itinéraire de passionné, mais ce n'est qu'un point lumineux dans une constellation de circuits urbains, de tracés permanents et de hauts lieux historiques, en Europe et au-delà. Sur notre carte interactive, localisez le circuit de Monaco au bord du port de Monte-Carlo, suivez le tracé de Sainte-Dévote jusqu'au tunnel, puis élargissez la vue pour découvrir les circuits qui partagent son ADN — des autres tracés urbains aux grandes pistes routières du continent. Ouvrez la carte, trouvez la principauté et préparez votre propre tour de piste.